Idea pozyskiwania energii z niewielkich głębokości gruntu opiera się na fakcie, że na głębokości 7-10 m utrzymuje się prawie stała temperatura gruntu, zbliżona do średniej rocznej temperatury powietrza zewnętrznego, która w naszych warunkach wynosi +8 - +10^oC. Umieszczony na tej głębokości wymiennik ciepła umożliwia wykorzystanie akumulacji chłodu gruntu w okresie występowania wysokich temperatur powietrza latem, lub ciepła w okresie zimowym. Gruntowe wymienniki ciepła (GWC) znajdują coraz liczniejsze zastosowanie w energooszczędnych układach wentylacyjno- klimatyzacyjnych. Zakopane na pewnej głębokości pod powierzchnią, mają za zadanie:

• obniżenie kosztów eksploatacyjnych obiektów zimą poprzez wstępne ogrzanie powietrza oraz zapewnienie optymalnej pracy urządzeń rekuperacyjnych,
• ochłodzenie i osuszenie powietrza latem, przez co można zdecydowanie poprawić mikroklimat wewnątrz pomieszczeń.

Gruntowy wymiennik ciepła, w skrócie GWC jest to budowla ziemna, przez którą transportowane jest powietrze służące do wentylacji budynków. W wymienniku tym oddziałują na siebie dwa układy rozdzielone między sobą i odizolowane od otoczenia. Oddziaływanie tych układów (powietrza i gruntu) przejawia się przez wymianę ciepła. Wymiana ciepła zachodzi pod wpływem różnicy stanów termodynamicznych - temperatur pomiędzy układami.

Istnieją następujące typy gruntowych wymienników ciepła różniące się budową oraz efektywnością pracy:

• Płytowe (bezprzeponowe) 
• Glikolowe
• Żwirowe

Jeżeli chodzi o efektywność i możliwość stabilizacji wilgotności powietrza, to najlepsze efekty uzyskuje się stosując wymienniki bezprzeponowe.